La Voie Lactée et les Lasers du VLT depuis l'Observatoire de Paranal, Désert d'Atacama, Chili

Je continue de vous partager les photos ainsi que les anecdotes de mon aventure #MeetESO. Il me reste encore beaucoup d'images qui dorment sur mon disque dur ... elles arrivent !

Voici donc un panorama à 360°capturé depuis le désert d'Atacama, là où se trouve l'un des observatoires astronomiques les plus connus : Paranal. Je ne vais pas revenir en détails sur cet observatoire Européen sous la gestion de l'ESO, car j'ai réalisé une vidéo assez complète sur ma chaîne YouTube, décrivant à la fois l'histoire de ce haut-lieu de l'astronomie et les différents télescopes qui s'y trouvent (Very Large Telescope, VISTA, VST, SPECULOOS...etc). Vous pouvez la visionnée ci-dessous :

Lumière sur ... l'un des plus beaux ciels étoilés du Monde

L'image montre l'hôtel de Paranal (en bas) immergé dans un ciel étoilé où la Voie Lactée règne en maître. Le ciel de cette nuit-là était encore altéré par une forte activité d'Airglow, qui donne cette teinte orange à l'intégralité du ciel.

A l'envers, en haut de l'image, les 4 télescopes du Very Large Telescope sont en cours d'observation. L'un des 4, le télescope UT4 (Yepun) avait activé ces 4 lasers Sodium de 20 Watts chacun. Ces lasers sont visibles à l'oeil nu, même à 2 kilomètres de distance et sont utilisé pour estimer les turbulence de l'atmosphère dans le but de les corriger en aval, à l'aide d'un système d'optique adaptative.

Cette vue à 360° nous immerge dans l'extraordinaire site astronomique de Paranal.

Une image qui a failli ne pas voir le jour (ou plutôt la nuit !) ...

Nous avons donc eu la chance, au lendemain de l'éclipse totale de soleil à La Silla, de visiter le site de Paranal, situé quant à lui 800 km plus au Nord, au coeur du désert d'Atacama. Fait rare, il n'a pas été possible de rester sur place la nuit et ainsi de profiter de ce ciel étoilé exceptionnel, puisque l'hôtel était au complet ! C'est avec le plus grand désespoir que je suis chargé d'oublier tous mes projets de photographie nocturne à Paranal...jusqu'au moment où notre bus à tarder à partir.

Avant de connaître l'opportunité génialissime qui m'a permis de réaliser ce panorama, voici un condensé du programme de cette journée inoubliable à Paranal :

Avant de découvrir le plus célèbre télescope de l'observatoire (le "Very Large Telescope"), nous nous sommes rendus sur le site de construction du futur plus grand télescope du monde portant le nom d' "Extremely Large Telescope (ELT)" et localisé à une vingtaine de kilomètres à vol d'oiseau, au sommet du Cerro Armazones. Nous avons eu droit à une visite extrêmement complète et technique par le responsable en chef des travaux. Ensuite, nous avons pris connaissance (par la pratique :-) ) des succulents déjeuners dispensés par le personnel de l'hôtel de Paranal ! L'après midi a été consacré à la visite du Very Large Telescope : 4 télescope de 8.2 mètres de diamètre équipés avec le meilleur des instruments optiques au monde... (voir la vidéo ci-dessus pour davantage d'informations).

Vers 19h, notre visite des lieux s'achèvent car les astronomes commençaient à se préparer pour leurs observations. A partir de ce moment, les membres de notre groupe #MeetESO avait quartier libre pour profiter du confort de l'hôte de Paranal (avec piscine, salon...etc), dîner, en attendant de rejoindre le bus dont le départ était prévu pour 21h. Et vous que feriez-vous de votre soirée en période hivernale dans le désert d'Atacama ? Oui, vous profiteriez du confort de l'hôtel bien sûr... du confort extérieur !

Malgré l'interdiction de sortir tout seul au beau milieu du désert (question de responsabilité des encadrants), j'ai donc décidé de m'évader sur la terrasse de l'hôtel en compagnie de Eric Benedetti, un astrophotographe américain de grand talent. Nous nous sommes donc éloigné de 15-20 mètres de la résidence pour admirer cette fabuleuse voie lactée de l'atacama avec vue sur le sommet de Paranal accompagné et le VLT !

A peine 1 heure chrono d'observation (et surtout de photographie) de cette scène qui, restera malgré tout à jamais dans ma mémoire. 1 heure où la moindre erreur technique, le moindre oubli, où la moindre second d'innatention peut nous frustrer à vis. Afin de maximer le nombre d'images que je pourrai capturer, j'ai donc pris la décision de ne pas utiliser ma monture de suivi motorisée, et de ne pas utiliser mon deuxième appareil photo numérique.

Mon choix s'est donc porté sur le matériel le moins contraignant et le plus efficace dans ce type de situation : un canon EOS 6D, un objectif grand angle très lumineux (le Sigma 14 mm F/1.8), et ... un trépied !

Ceci étant dit, j'ai pourtant choisi de prendre un énorme risque : perdre 20 minutes à tenter pour la 3ème fois de ma vie un panorama 360° avec un objectif que je possédais depuis seulement 3 jours (les 2 premiers 360° de ma vie ayant été réalisés les 2 nuits précédentes hihihi !!!)

Ce risque s'est avéré être vrai, puisque mon logiciel d'assemblage (Microsoft ICE) n'a jamais réussi à converger vers un résultat propre ! C'est avec un grand désespoir que j'ai du me contraindre à abandonner ce projet...jusqu'au jour où mes amis du Collectif NOX me recommande d'utiliser Auto Pano Giga. Peu convaincu, après quelques heures de prise en main : TADAAAA ! Le panorama a parfaitement été assemblé : une délivrance !