Lumière Zodiacale noyée dans l'Airglow [Panorama]

Lumière sur ... la Lumière Zodiacale et l'Airglow

Sur les hauteurs des Andes Chiliennes, la vue est imprenable. Non loin du Cerro Tololo, ce panorama a été capturé en direction de l'Ouest, vers l'Océan Pacifique. A 80 km à vol d'oiseau se trouve la ville de La Serena, que nous pouvons malheureusement bien voir ici, sous la forme d'un halo de lumière jaune.
Malgré cette pollution lumineuse, le ciel reste assez cristallin et permet de distinguer la lumière zodiacale, un cône de lumière blanche expliqué par la diffusion des particules interstellaire situées dans le plan orbital du Système Soleil-Terre (appelé plan de l'écliptique). Le point brillant dans le ciel est la planète Vénus.

Cependant, avez-vous remarqué que le ciel n'est pas complètement noir sur cette image ? Il contient un voile orange persistant sur la totalité du panorama. On remarque aussi quelques nuances de structures à mi-hauteur ... Cette lumière rouge-orange ne provient pas des lumières urbaines (celles-ci étant jaunes) mais est causée par un phénomène fascinant, nommé Airglow.

L'Airglow est un phénomène naturel qui prend son origine dans les hautes couches de l'atmosphère. Entre 80 km et 300 km. Durant la journée, les molécules qui s'y trouvent subissent un fort rayonnement solaire dans le domaine UV (ultraviolet). En absorbant ces rayons UV, ces molécules arrivent dans un état excité. Pour sortir de cet état et retrouver leur état "fondamental", elles libèrent de la lumière visible par un processus chimique lent.
A la fin de la journée, les molécules (ou atomes) d'Oxygène et de Sodium n'ont pas fini leur réaction et continuent à émettre cette lumière pendant la nuit.

Les couleurs de l'airglow dépendent des éléments chimiques réagissant de l'atmosphère. Ainsi, le Sodium est responsable de l'airglow jaune, l'oxygène moléculaire produit une couleur verte alors que l'oxygène atomique donne une couleur rouge-orange.

Vous l'avez compris, l'airglow visible sur cette image est donc causé par les atomes d'oxygène situés entre 150 et 300 km d'altitude, dans notre atmosphère.

Au Chili, l'airglow est très présent, surtout en hiver. Parfois, il devient gênant pour l'observation des étoiles par les astronomes.
Son origine reste cependant encore mystérieuse. Les scientifiques suggèrent que l'activité de l'airglow dépendent à la fois de l'activité solaire mais également du dérèglement climatique.